这一纪念日的起源与南非沙佩维尔的种族歧视事件密切相关。1960年3月21日，南非沙佩维尔的黑人群众为反对南非种族主义政权的种族歧视法令——“通行证法”，举行了大规模的示威游行，却遭到反动当局的残酷镇压和血腥屠杀，造成震惊世界的大惨案。

为纪念这一事件，并消除不合理的种族歧视，联合国于1966年通过决议，将每年的3月21日定为“国际消除种族歧视日”。此外，1977年12月14日，联合国也通过了一项决议，决定设立“消除种族歧视国际日”。

在这一天，世界各国都会举行各种活动，联合国有关机构也会发表公报或举行特别会议，以纪念“沙佩维尔惨案”事件，并呼吁国际社会反对种族歧视。

该纪念日的设立旨在唤起人们对种族歧视问题的意识，强调每个人都应享有平等权利和机会，不论种族、肤色、语言或宗教信仰如何。同时，它也鼓励个人、组织和政府采取积极行动来对抗种族歧视，包括促进教育、制定反种族歧视法律、推动包容性政策等。